Né à Vincennes, il est le fils aîné de Jean II le Bon et de Bonne de Luxembourg.

D'abord duc de Normandie et Dauphin du Viennois (de 1350 à 1364), Charles vit une époque difficile, politiquement parlant, c'est la Guerre de Cent Ans. Sous son règne cette guerre deviendra une guerre d'usure, et à sa mort elle est à peu près stabilisée. Seules les villes de Calais, Cherbourg, Brest, Bordeaux et Bayonne restaient aux mains des Anglais.

Il utilisera Bertrand du Guesclin (notable breton), un excellent meneur d’hommes, qui le débarrasse des mercenaires qui pillent le royaume et tente de mettre les anglais hors de France.

Il exerce la régence durant les incarcérations de son père en Angleterre (de 1356 à 1360 et en 1364). Il obtient sa libération au Traité de Brétigny le 8 mai 1360.

Il améliore le système défensif de Paris (enceinte), achève Vincennes, construit la Bastille, aménage le Louvre, édifie l'hôtel Saint-Pol et le Château de Beauté et fonde la Bibliothèque Royale.

André Beauneveu (Sculpteur) se voit confier l'exécution des tombeaux royaux à Saint-Denis.

Il ordonne la continuation et la mise à jour des Grandes Chroniques de France.

Il fait appel à une équipe d'intellectuels, dont Raoul de Presles, Nicole Oresme et Jean Corbechon, et ordonne la traduction en français de divers textes touchant des domaines variés : théologie, philosophie, politique, morale, histoire, sciences naturelles, astronomie, astrologie, histoire et géographie.

Gilles Malet fait un inventaire des livres du roi, rangés au Louvre (sur trois étages de la tour nord-ouest, dite de la Fauconnerie), en 1373.

Les livres les plus luxueux (mémorial à la gloire de la dynastie) étaient rangés au donjon de Vincennes avec d'autres objets précieux des collections royales. L'inventaire de ces livres est fait en 1380 (2 des plus précieux sont les Grandes Chroniques de France et l'Atlas catalan et existe toujours de nos jours).

Charles et ses ministres :

renforcent l'autorité royale,
construisent une armée permanente,
construisent une marine puissante
instituent des réformes qui mettent l'autorité fiscale plus fermement entre les mains de la couronne.

Le 24 avril 1350, il épouse Jeanne de Bourbon, qui décèdera en février 1377.

Ils auront 3 enfants : Louis Ier, Catherine, Charles VI le Fou

En 1380, au commencement du grand Schisme, il se range du côté du Pape Clement VII contre le Pape Urbain VI.

Mort à Nogent-sur-Marne, son fils Charles VI lui succède.

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